Prinsip pencetak terma adalah untuk menutup bahan berwarna - (biasanya kertas) dengan lapisan filem telus, dan kemudian memanaskan filem untuk tempoh masa untuk menjadikannya warna gelap (biasanya hitam, tetapi juga biru). Imej dihasilkan oleh pemanasan, menyebabkan tindak balas kimia dalam filem. Reaksi kimia ini dijalankan pada suhu tertentu. Suhu tinggi akan mempercepatkan tindak balas kimia ini. Apabila suhu lebih rendah daripada 60 darjah, filem itu mengambil masa yang lama, walaupun beberapa tahun, menjadi gelap; Dan apabila suhu adalah 200 darjah, refleksi ini akan disiapkan dalam beberapa mikrosecond. Pencetak haba secara selektif memanaskan kertas haba pada kedudukan tertentu, dengan itu menghasilkan grafik yang sepadan. Pemanasan disediakan oleh pemanas elektrik kecil di kepala cetak yang bersentuhan dengan bahan terma. Pemanas disusun dalam titik persegi atau jalur dan dikawal secara logik oleh pencetak. Apabila didorong, grafik yang sepadan dengan elemen pemanasan dijana pada kertas terma. Litar logik yang sama yang mengawal elemen pemanasan juga mengawal suapan kertas, supaya grafik boleh dicetak pada keseluruhan label atau kertas.
Pencetak terma yang paling biasa menggunakan kepala cetak tetap dengan matriks titik yang dipanaskan. Kepala cetak mempunyai 320 titik persegi, masing -masing adalah 0.25mm × 0.25mm. Menggunakan matriks dot ini, pencetak boleh mencetak titik pada sebarang kedudukan pada kertas terma. Teknologi ini telah digunakan dalam pencetak kertas dan pencetak label
